早在史前，希腊文明已在一个文化传统悠久的地区兴旺发达起来。人类在希腊的出现可追溯到公元前7000年前的旧石器时代和中古器时代，那时的人们还只是以狩猎和采集为生。进入新石器时代(公元前7000年 — 前4000年)后，那些定居下来的农耕者和畜牧者从事着许多不同的活动，其中在爱琴海上进行航海事业是一个重要部分。古希腊人从基克拉迪群岛的米洛斯岛将适于做工具的火山石带到希腊本土。
新石器时代的传统为青铜时代的文化发展奠定了基础。在青铜时代早期(约公元前3000年)，两种文化在爱琴海流域蓬勃发展。一个活跃于东北部，在诸如利姆诺斯岛、莱斯博斯岛、开俄斯岛、萨摩斯岛和对面特洛伊所在的半岛。另一个在中部爱琴海诸岛，通常称为基克拉迪文化。毫无疑问，这两种文化的盛行都归功于航海业的发展。航海业的发展除了带给希腊人巨大的经济利益，还使他们有更多机会与异族交流，在吸收新思想的同时激发自己的创造力。
在公元前2000年至公元前1000年间，接力棒转移到克里特岛，这时，克里特文明已在此地生根。克里特文明的最大特征是宫殿的修筑。人们在宫殿中进行一系列的活动，包括宗教活动，农业生产，工艺制造，贸易和国际交往。大部分的文字，包括至今仍未破解的用象形文字和A类线形文字撰写的文本，也都保留在宫殿内。 充满活力的克里特文明不断向爱琴海和地中海东南部盆地渗透，它对希腊本土的文化发展有着深远的影响。
经过长期孕育的希腊铜器时代文化在青铜时代后期(公元前1550年 — 前1100年)达到鼎盛，那个时代被称作迈锡尼文明。迈锡尼文明在社会和经济结构方面沿用克里特文明的模式，包括有着富丽堂皇的宫殿中心，同时它充分吸收来自克里特岛的宗教和艺术元素。然而，迈锡尼文明在艺术方面仍保留着活力和明显的风格。迈锡尼文明的B类线形文字起源于克里特文明的书写方法，但记录的是希腊语。迈锡尼文明时代的希腊人利用提拉火山爆发后对克里特的经济和社会造成的不利影响，以战争和贸易手段加强其地位，并逐步将他们的影响范围扩张(公元前14世纪 — 前12世纪)至克里特、基克拉迪群岛、以及东方和西方。我们熟知的荷马笔下的《伊利亚特》描写的特洛伊战争就是这样一个典型的远征。著名的荷马史诗《奥德赛》讲述了伊塔卡国王奥德修斯的故事。在特洛伊陷落后奥德修斯在海上漂流十年，经历种种艰险，终于回到祖国。
随着迈锡尼文明的衰退，接踵而来的是一段贫困和动荡的日子。此时大约是公元前11世纪，也正是向铁器时代过渡的时期。随后的几何时期(公元前10世纪 — 前8世纪) 和古风时期(公元前7世纪 — 前6世纪)是逐步恢复和重组的阶段，其时产生城邦并完善政治体制，同时力求社会的公正。大批的人们有组织地从不同城市向地中海沿岸的盆地移居(其中包括小亚细亚，埃及， 利比亚， 伊比利亚半岛西岸，法国南岸，意大利南部和西西里岛)，同时他们也在现称黑海的蓬托斯海沿岸建立了新的城邦。
在这一地区，希腊人形成他们的人生观，即人类生存靠自己。然而，对神的崇拜也是他们生活中的重要部分。 他们相信知识可以引导他们改善生存条件，可以更加完善一个社会结构。所以说哲学首先出现在位于小亚细亚的希腊新城市中并不是一个偶然的巧合。据说第一批哲学家通过研究地球和宇宙，对物理产生了巨大的兴趣，同时，他们也探索种种如何更好地规范社会结构的模式。公元前6世纪，古希腊人已经意识到人的力量是有限的。在德尔斐的阿波罗祭所里，古希腊神谕“认识你自己”告诫信徒要充分认识到人的力量是有限的，让他们意识到自己是凡人，不要妄想超越此界。傲慢的举止是对神的亵渎，会引起神的愤怒，并遭惩罚。人生来就有一个命运，它是生活的一部分，不同于那些不朽的神。但是，神也不是全能的。虽然他们飘来飘去，但他们也并不是无处不在的。他们血管中没有血，他们靠神酒和神食滋养。可同时他们又表现出人类的行为， 有人的感觉，有七情六欲。希腊神话中有关创世和创造的神都源于过去的传统。迈锡尼文明时期重要的神有主神宙斯、海神波塞冬、酒神狄奥尼索斯和天后赫拉。在希腊诗人赫西奥德的著作中有关于宇宙开创和神谱的纪录。
随着时间的推移，有些古老的神失去了他们往日的风采，从而被降到不重要的位置。相反，有些人死后被誉为英雄或升为半人半神，因为他们曾经对人类的生活有着巨大的影响，无论是有益的还是灾难性的，所以人们因此开始了对他们的崇拜。赫拉克勒斯 (展品61)，就是这样一位英雄，他冲破了生命的束缚，上升为神。在介于凡人和众神之间的世界里，有各种半人半神的精灵，通常他们都是兽身人面。 比如酒神狄奥尼索斯的追随者萨梯里和西勒尼(展品43 — 45号)、马人、人头鸟身的塞壬，以及恐怖的戈耳工 (展品51号)。但是，神、人同形同性论不仅被用于塑造众神或者妖魔的形象。那些抽象的概念和标准像神灵一样被拟人化。比如，尼克 (代表胜利，展品52号), 涅墨西斯(代表神的复仇，展品56号)。另外，还有表现政治体制的，比如民主， 议会和城市平民 (展品第76 — 78号)。
在古风时期的艺术领域，这些概念反映在从几何时期 (展品107号)的图解和线条形式逐步向解剖学方向发展，力求表现自然的人体，摆脱静态，表现动态(展品79 — 89号)。公元前5世纪前期，希腊人成功地阻止了波斯人以征服者形象出现在欧洲。虽然，这一胜利是十多年征战的结果，但是它为古典主义的形成提供了恰当的条件。当时的艺术追求的是完美和平衡，无论是人还是神， 每个形象都力图获得理想的表现 (展品25 — 27,59 — 60号)。
雅典民主城邦在抗击波斯人的斗争中一直处于主导地位。因此雅典城邦在希腊政治和文化中享有霸权的地位。 然而，雅典的霸权不断受到来自当时其他强大城邦的挑战，实行寡头政治的斯巴达带领其他城邦共同行动，引起希腊世界的内战，也使希腊各城邦逐渐衰落。而城邦危机却为保留了古老的王权体制的马其顿王国的兴起提供了方便。但马其顿王国对希腊南部的发展并没有起到积极作用。国王腓力二世逐渐控制了希腊其他城邦。腓力二世死后，其子亚历山大即位， 后称亚历山大大帝(展品75号)。亚历山大率部东征 (公元前334年 — 前323年)，其目的为了惩罚波斯人。此次远征最远到埃及，印度和索地安，即今天的塔吉克斯坦。此次远征不仅带来整个政治体制的重组，而且进一步向东方传播了希腊文明，希腊在扩张过程中更多地吸收和融合了其他文化的精髓， 并形成一个新的“国际”局面。这种状态一直持续到亚历山大死后。他的死标志着希腊化时期的开始 (公元前3世纪 — 前2世纪)。这期间的主要特征是重新评定社会和宗教的准则，发展文学和科学。此时的艺术一改以往沉静风格，强调个性张扬，崇尚刚强勇敢的性格 (展品44,69,100,101,104,113号)。
在古风时代， 一个普通人可以通过参加他所在的城邦以诸神名义举办的各种节日，来表达他的宗教信仰，表达他的观点和情感。当然也有许多希腊各邦共同的传统节日， 比如为纪念宙斯，在奥林匹亚举行的运动会。每个节日都有一个共同的仪式 — 用动物祭祀 (展品46)。所有的节日活动都在各自所祭拜的神的神庙举行。通常神庙中都安放着膜拜的神像，有的用大理石雕刻， 有的用象牙或黄金雕成。这些雕像大多出自于名师之手。大部分的雕像我们目前只能从一些古代旅行者留下的文字中了解它们的样子，或者从那些罗马时期制造的硬币上看到。那些虔诚的信徒在神殿中供奉他们的还愿牌、板以表示他们对神的感激之情，这些通常刻有供奉者的像，另外也包括一些写有赞美之词的浮雕饰板，有的是石头做的，有的是陶制的。
希腊人重视现世。他们也有冥府与乐土的观念，而且颇为根深蒂固。公元前3000年的基克拉迪文化的小雕像就伴随逝者长眠地下。在青铜时代和铁器时代，希腊人就有在墓穴内安放陪葬品的习俗 (有小雕像、花瓶、珠宝首饰、兵器和一些食物祭品)。立墓碑同这些习惯一样，在希腊的古风时期非常盛行。这其实是表达亲属的一种愿望：通过纪念逝去的成员加强家族的凝聚力，同时也是显示他们的力量和财富。
这些繁缛的宗教和社会习俗却有助于艺术的发展(雕塑、泥塑、花瓶绘画和珠宝首饰)。用模具制造雕像的方法极大地提高生产量，降低了成本 。那些供奉品和陪葬品可以是富丽堂皇的， 也可以是非常简单的，这都取决于后人的经济实力。
人形的雕像可以描绘人，也可以是神。风格的变化，代表社会和政治体制的改变。公元前146年罗马人征服了希腊人，结束了一段持续冲突的时期，带来一种征服者的和平环境。此时，艺术继续发展，并不断模仿以往有价值的作品。
通过展示庄严的神和普通人的生活， 此次展览力图表现古希腊文明中人类的观念和其在宇宙中的作用，同时这些观念又是如何体现在视觉艺术中的。目前，参观者不但可以了解古希腊人对宗教，社会组织，信仰等方面看法，同时也可看到日常生活的方方面面，比如，服装、珠宝首饰、 头饰、家具、专著、音乐和舞蹈。
古希腊文化还包括其他的精髓，如追求知识和独创性。古希腊人崇尚教育和体育运动。通过广泛研究，包括对政治体制的研究，对科学的研究 (其中包括历史、数学、物理、天文、地理、医药学、和语文学)，以及对视觉艺术和文学艺术的研究，古希腊人建立了哲学思想和政治理论。在几个世纪中，古希腊的戏剧结合诗一般的语言和音乐舞蹈，对人们意识形态的形成起到很重要的作用。这种形式的表现手法得到当今人们的认同。就像现代社会众多的艺术家们，他们力图在舞台上充分发挥他们以往的创作经验。
在罗马人统治地中海盆地后， 古希腊的这些卓越成就对他们有很大的影响。几百年后重生的希腊精神现在与基督教有着紧密的联系。随着罗马帝国将其首都从罗马迁到君士坦丁堡，世界力量的中心又回到东方。公元前628年，希腊移民在连接黑海至爱琴海间的战略水道博斯普鲁斯海峡上建立拜占庭城。罗马大帝君士坦丁于公元330年重新命名为“君士坦丁堡”。此地逐渐成为一个希腊文化和基督教文化共存的地域。历史学家称之为拜占庭帝国。阿拉伯世界对许多古希腊文化成就并不陌生，尤其对科学研究方面颇为熟悉。通过阅读论文手稿，他们了解这些研究。
在西方，对古希腊文明的系统研究始于文艺复兴时代。古希腊文明为整个现代社会的发展，包括科学，艺术和社会结构的发展奠定了基础。 |
