公元前3500年，苏美尔人在两河（底格里斯河和幼发拉底河）流域的下游建立了城邦，这是世界上最早的文明发源地之一，也是世界上最早使用文字的社会。同时，苏美尔人在幼发拉底河流域修建了大量的灌溉工程，不仅浇灌了土地，而且防止了洪水。巨大的灌溉网提高了土地的生产力，使成百万的人从田间解放出来，去从事工业、贸易或文化工作，他们创造了灿烂的古代文明──美索不达米亚文明。 但是两河流域，特别是下游，严酷的自然条件给文明的发展带来了严重的限制。首先是降雨量的稀少，年内分配也不均，在作物最需要水的8～10月正是枯季。其次是气温很高，夏季往往超过40℃，高温增大了土壤表面的蒸发，导致土壤的盐化。此外，当上游森林被破坏而导致洪水时，平坦的地形和低渗透性的土壤更加剧了土壤的涝化和盐化。土壤盐化的直接结果是土地生产力的下降，其表现是不耐盐的小麦（仅能容许土壤含盐量＜0.5％）为耐盐的大麦（能在含盐量为1.0％的土壤中生长）所取代。在公元前3500年，整个苏美尔地区全部种植小麦。随着土地垦殖史的延续，土壤中的盐分越来越多。公元前2500年，苏美尔地区小麦占了谷类生产的15％；而到了公元前2100年，小麦仅占2％。小麦在这块土地上消失的时间是公元前1700年。 比大麦取代小麦更严重的另一个问题是耕地的减少。由于盐碱化的泛滥和人口的增长，苏美尔人每年都要花上大量的人力来开垦新的土地。但可开垦的土地毕竟有限，耕地在公元前2400年达到最高数量后逐渐下降。在公元前2400～前2100年间，新垦土地中有42%的部分出现盐化；到公元前1700年，竟达到了65％。当时的文字记载是“earth turned white （土地泛白碱）”。 苏美尔地区的历次朝代更替，都没能恢复土地的生产力和改善环境和资源的恶化状况。土地的恶化，使文明的“生命支持系统”濒于崩溃，并最终导致文明的衰落。该地区从一个灿烂的文明古国沦为穷乡僻壤。美索不达米亚文明就此一蹶不振。 《人与自然百科·人与土地》 |
