汉画像石作为一种丧葬艺术，其根菱深深植入当时之关于生死、幽明等观念的土壤中。反过来说，汉代一般人的上述观念中未曾出现的想法，画像石里也无从表现。所以对画像石的内容进行分析时，有必要先对其思想底蕴稍事梳理。
　　死亡是生命现象中最后的环节，汉代人往往能以平常心处之。汉·扬雄《法言》卷一二说：“有生者必有死，有始者必有终，自然之道也。”而且汉代人认为死后不能复生。《史记·太史公自序》说：“神形离则死，死不可复生。”《太平经》卷九○说：“人死者乃尽灭，尽成灰土，将不复见。”“人人各一生，不得再生也。”从西汉的知识界精英到东汉的早期道众，看法都是一致的。死后入殓下葬，埋进坟墓，则如山西临猗、陕西咸阳等地出土的朱书魂瓶上所说“生人自有宅舍，死人自有棺椁”。“生人有乡，死人有墓”。由于不存在复生的可能，所以死者“长就幽冥则决绝，闭旷（圹）之后不复发”；“潜寐黄泉下，千载永不寤”。画像石墓的刻铭中也称自己是“万岁室”、“万岁堂”、“万岁吉宅”、“千万岁室宅”等，全无复发复出之意。
　　但古人认为，人除骨肉外还有魂。春秋时的延陵季子说：“骨肉归复于土，命也。若魂气则无不之也，无不之也”。这时魂尚无一定去处，有如孔颖达对这句话的解释：“言无所不之适，上或适于天，旁适四方”。