黄永玉一九二四年出生于凤凰县沱江镇。由于黄家兄弟众多、十三岁时便外出当学徒谋生，浪迹福建、安徽等地，受尽人间辛酸。但黄永玉性格倔强，在颠沛流漓的生涯中艰苦读书、习文作画，后在香港为报纸搞版画插图，以聪慧的灵感闯入了美术宫殿的大门。一九五二年偕同夫人张梅溪由香港回北京，被安排在中央美术学院工作。先后担任副教授、教授、中国美术家协会副主席。黄永玉早期对木刻造诣颇深，卓有成就，1956年就出版过《黄永玉木刻集》，其代表作"春潮"、"阿诗玛"，曾轰动了中国画坛。其中国画荷花在形态、风韵，色彩上独具一格。同时黄永玉有很高的文学功底也是个幽默家，其杂文集《罐斋杂记》、《力求严肃认真的思考》、《芥末居杂记》，散文《太阳下的风景》等影响较大。有"鬼才"之说。

黄永玉本名黄永裕，为了写起来省事而改“裕”为“玉”，是湘西凤凰县的土家族人。他初中刚读了两年就在抗战的烽火中打破了求学梦，不得不辍学到社会上四处闯荡，不但走遍了半个福建省，还到过江西、广州、上海、台湾、香港。这期间，他当过瓷场的小工，在码头上干过苦力，在中小学任过教员，在剧团搞过舞美，在报社当过编辑，还干过电影编剧。正是在此期间，17岁的他在泉州的开元寺巧遇弘一法师。这段奇缘后来被人们演绎成他对法师持弟子礼、得真传。而他自己的说法则是：上树摘玉兰花时被一老和尚发现，极不情愿地下来后随之来到禅房，开始时并不知道这位貌不惊人的和尚竟是赫赫有名的弘一法师。虽然并没有真的拜师学艺，但短暂的交往仍带给他一些启迪和不小的震憾。后来，弘一法师临终前曾留给他一张条幅，上面写着：“不为众生求安乐，但愿世人得离苦”。