| 透纳出生于伦敦，父亲是一位理发师。由于他妹妹在1786年去世，使他的母亲受刺激而精神不正常，1799年入精神病院并在1804年去世。由于家庭负担太重，透纳被送到伦敦西部泰晤士河沿岸一个小镇的舅舅家抚养，在那里他喜欢上了绘画，创作了许多作品，他后来被送到肯特郡上学，他父亲将他的绘画作品放到自己理发店的橱窗里。
1789年，他14岁时进入皇家艺术学院附中学习，第二年就被学院接受，开始他想学习建筑学，但被劝告继续学习绘画。1790年，他的水彩画作品被学院的夏季画展展出，1796年，他的油画作品《海上渔夫》被展出，以后他一生中几乎每年都有作品被学院展出。虽然他以油画出名，但他是英国最著名的水彩画家，被称为“画光线的画家”他最著名的油画《被拖去解体的无敌号战舰》一直在伦敦的国家画廊展出。
透纳曾到欧洲各地旅行，从1802年，首先到法国和瑞士，在卢浮宫学习古代大师的作品，到过威尼斯，在英国南部海岸他描画了暴风雨的景象。
透纳在1797年去约克郡的奥特雷旅行，被那里的风景吸引，他的作品《汉尼拔翻越阿尔卑斯山》的风暴背景就是采用了在奥特雷的风暴，他在那里遇到作家威廉·威伯福斯，他们互相成为亲密的朋友，威伯福斯成为他作品的有利支持者。
透纳年龄大了以后，变得有些偏执，和人很少交往，和自己的父亲住在一起达30年，1829年他父亲去世后，他有些抑郁症，虽然他有两个女儿，但一直没有结婚，最终在情妇的家中逝世，根据他的遗愿，安葬在圣保罗教堂。
透纳的才华很早就被绘画界承认了，所以他能获得足够的财力，允许他自行显示自己的独特风格，大卫·皮派尔在《图说艺术史》一书中称他晚期的作品为“奇异的迷团”。批评家约翰·鲁斯金描述他“能惊心动魄地、真实地掌握大自然的脉搏”。
透纳喜欢描绘自然现象和自然灾害：火灾、沉船、阳光、风暴、大雨和雾霾，他对大海的能力所倾倒，他虽然也描绘人物，但也只是为了衬托不能为人们征服的大自然的崇高和狂野，是上帝能力的证明，所以在他的后期注重描画在水面的光线、天空和火焰，而逐渐放弃描画实物和细部，为印象派的理论开辟了道路。
他的早期作品运用比较传统的技法，但到后期他将水彩画的技法运用到油画创作中来，描绘出光线和大气的一瞬即逝的效果，据说他曾经把自己捆绑在风暴中船的桅杆上，以体验暴风雨的景象。
在他晚年，将油画画得更为透明，用浅层颜色表现纯净的光线效果，在《风雨和速度-西部大铁路》中，几乎很难辨别出物体的轮廓，紧张的色调和瞬息的光影，使透纳不仅跻身于英国画家的前列，而且对后来法国的印象派画家有很大的影响，尤其是莫奈曾经相当仔细地研究过他的技法。在1816年（无夏之年），夕阳特别地绚烂，他有些作品也受到这这种夕阳的启发。
透纳留下一笔遗产，希望能资助“破产的画家”，这部分遗产转入了皇家艺术学院，但没有依照他的希望使用，而是作为“透纳奖”奖励学院的学生。他遗留下的部分作品遗增英国国家，他希望能建立一个单独的博物馆，但没有实现。目前他遗增的作品大部分在“泰特博物馆”，重要部分保存在国家画廊。
2005年，由BBC发起的公众投票中，他的《被拖去解体的无敌号战舰》被选为“英国最伟大的画作”。
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