威廉·透纳出生在伦敦一位理发师的家庭，曾经跟随担任过军队测绘师的地形画家托马斯·马尔顿学习水彩画。14岁考入皇家美术学院的美术中学，15岁时，他的水彩风景画就参加了公开展出。毕业后，同格丁一起，为门罗医生临摹古画。他特别善于临摹科申斯的水彩，并且追随他的画风。1802年成为皇家美术学院正式院士；1804年自设画室；1807年任透视学教授。在此期间，他多次游历欧洲，画了许多出色的水彩画习作，积累的风景画稿达1500多幅。
透纳的油画也像水彩一样透明、响亮、光彩夺目。晚年，他在风景画中致力于追求光的效果，雾、蒸汽、太阳、火光、水和反光……在画面上组成运动着的团块和升腾着的焰火，呈现出近乎抽象画的韵律感。像《升火待发的邮船》、《大西方铁路一雨、蒸汽、速度》、《轮船失事》等，均属此例。因此，透纳被认为是法国印象主义画派的先驱。透纳的浪漫主义风景画，与19世纪英国文学中浪漫主义作品的影响是分不开的。
透纳被认为是法国印象主义画派的先驱。透纳的浪漫主义风景画，与19世纪英国文学中浪漫主义作品的影响是分不开的。浪漫主义诗人拜伦、雪莱，这时正活跃在英国文坛上，他们同透纳有过交往。透纳的风景画《恰尔德·哈罗尔德》便取材于诗人拜伦的同名长诗。
透纳一生勤奋作画，直到1850年仍未辍笔，但显然更加放纵色彩。1851年12月19日，因患老年忧郁症逝世于切尔西自己的别墅中。
透纳奖是英国当代视觉艺术大奖。