1938年十九岁的古元离开家乡，只身前往延安。1939年1月进入延安鲁迅艺术文学院美术系第三期学习。当时鲁艺的教学环境非常艰苦，学生能够看到的美术画册很少，主要是珂勒惠支的作品和一些苏联版画作品。教授古元木刻的老师江丰、马达、沃渣、胡一川，力群等均参加过鲁迅先生发起的新木刻运动。在鲁艺学习期间，古元创作了《开荒》《播种》《秋收》等作品，刻画了当时鲁艺师生们劳动和生活的场景。这一时期古元的版画主要受到了珂勒惠支、苏联版画和他的老师们的影响，还没有完全走出西方版画的风格。
延安开荒老照片
《开荒》古元 23.4cm×16.6cm 1939年