双年展是国际当代视觉艺术最高级别的展示活动之一，是推出世界各国新艺术的重要窗口，也是各国各地重要的文化艺术活动项目。
上海美术馆为了提高本馆的学术地位，积极营造上海城市在当代文化艺术中的国际形象，经文化部和上海市政府批准，于1996年推出第一届上海双年展，如今，上海双年展已经经历14个春秋。14年来，双年展在上海市委、宣传部、文广局等各领导部门的大力支持下，在上海文化艺术界的共同努力下，逐渐形成了其特有的发展格局与文化定位，并进一步致力于为上海当代都市空间的建构与中国社会的城市化进程提供具有建设性的参照。
通过这七届的努力，上海双年展不但已成为全国最重要的艺术展览，而且成功地进入了国际艺术大展的序列之中;不但打造起了一座国内外艺术交流和展示的平台，而且在艺术与公众之间建起一座桥梁，不但受到国际艺坛的广泛关注，而且受到国内外重要媒体的报道，更加重要的是——双年展已经为上海的新都市文化与精神文明建设开辟了一个全球性的宣传、展示窗口，创造了巨大的社会效应。上海是中国社会发展极富代表性的十字路口，她拥有庞大的面积和人口，拥有惊人的经济空间和发展速度，而她的开放性和多元性又使之成为不同种族与文化交互影响和渗透的巨大熔炉，依托着上海这座东方大城独特的历史、文化记忆，上海双年展将继续促进中国当代艺术与视觉文化的健康发展，促进上海乃至中国的都市文化建设，也是“先进文化”在中国当代艺术发展与交流中的具体实践。以“海纳百川、追求卓越”的城市精神，进一步展现上海的文化创新能力和吸纳当代世界优秀文化的宽广胸怀，为2010年世界博览会提供一个充实而深入的文化研究与展示框架，为上海乃至整个中国的文化建设做出实质性的贡献。
2008年第七届上海双年展
2008年第七届上海双年展于2008年9月8日—11月16日举行。 本届双年展的主题是“快城快客”。首次以人为对象和主题，揭示城市迅捷变化中人群的多元身份，通过外乡人/城里人空间迁徙的观点，移民/市民身份转换的观念，过客/主人家园融入的观感这三个层面锲入城市与人的命题，突出以人为本的根本关怀，展示今日国际大都市中积极移民与文化融入的新趋势，探索城市化的丰富内涵;在与城市化相应的经济转型、社会转型和文化转型的宏大背景下，城市急速膨胀，人口快捷流动，进而思考城市是否能让生活更美好，城市如何让生活更美好。
2006年第六届上海双年展
2006年第六届上海双年展于2006年9月5日至11月5日举行。展览主题为“超设计”。设计这一最贴近日常生活的创造形式将我们引向生活美学、技术美学和社会美学的思考。设计在不断地自我超越，“超设计”既是这个时代的产物，也是这个时代的推动者。“超设计”反映了我们时代共同的美学目标，艺术家希望探讨的是一种以“设计作为材料”进行观念创作的艺术。在此，设计不仅作为一种技术手段，创造出一种功能性对象，更重要的是，它还贯穿着美学意志，包含着艺术价值和社会理想;设计不仅仅是创造出一个作品，它还指向一系列生活方式、社会理想和历史计划。在这个意义上，设计走向了“超设计”。
2004年第五届上海双年展
2004年(第五届)上海双年展于2004年9月28日--11月28日举行。本届双年展的学术主题为“影像生存”，它致力于探讨可视世界的制像技术，呈现影像的历史及其对人类生存状况的影响，致力于在人文关怀中思考技术的发展，在技术发展中建立人文的关怀。本届双年展围绕着“影像生存”这一主题，以上海美术馆为核心，在上海市区设置若干系列展示，建立起一个彼此投射、多重现场的展览系列，使上海双年展更加体贴公众，进一步发挥文化窗口的职能。
2002年第四届上海双年展
2002年第四届上海双年展由上海双年展组织委员会主办。本届双年展于2002年11月22日至2003年1月20日举行。主题为“都市营造”，它由“都市营造”主题展、“都市营造”国际学生展回顾展和“上海百年百座历史建筑图片展”三个部分组成。本届双年展意在对迅速推进的都市化进程，以空前的深度和广度改变着中国面貌的新型城市建筑所导致的原有文化格局和生活形态的急剧变化进行探讨。以建设性的态度审视这一现实，思考乡村与都市、传统与现代、本土与全球、保护与发展、传承与创新等当代全球文化发展的新课题，对中国当代文化的建设有着特别重要的现实意义。
2000年第三届上海双年展
2000年第三届上海双年展于2000年11月6日至2001年1月6日举行，2000上海双年展的主题是“海上·上海”。来自18个国家和地区的67位艺术家带来了包括油画、国画、版画、雕塑、摄影、装置艺术、录像艺术、媒体艺术和建筑等各种艺术样式的300余件作品。
本届双年展首次由中外策划人组成策划小组，由策划小组推荐的外国艺术家是90年代在国际艺术界很活跃的艺术家，他们分别来自欧洲、美洲、澳洲、非洲、亚洲，代表了当代国际艺术潮流，并对当代文化问题有着积极的态度和敏锐的把握。策划小组推荐的中国艺术家大部分是当代中国美术界的代表人物，他们凭借着各自的影响力成为中国艺术的新锐。其间还举办了“‘海上·上海’----一种特殊的现代性”的主题研讨会。
1998年第二届上海双年展
1998上海(美术)双年展由上海美术馆、梁洁华艺术基金会联合主办。展览于1998年10月20日-11月20日举行，展览场地为上海美术馆、刘海粟美术馆。'98上海(美术)双年展的主题是“融合与拓展”，展出作品共256件。作品以近年来的水墨创作为中心，展示具有悠久历史的水墨艺术的最新状态。作品按艺术风格倾向分为两部分。
1996年第一届上海双年展
上海美术馆经文化部和上海市政府的批准，于1996年3月18日—4月7日举办了'96上海(美术)双年展，首届双年展由上海市文化局、上海美术馆主办。以“开放的空间”为主题，旨在突出改革开放以来中国艺术多元并存、异彩纷呈的局面，内容以油画这一外来艺术样式在中国的发展为重点，包括具象、表现、抽象以及装置艺术等多种风格，参展艺术家共29名，展出作品共160件。