1955年生于北京市，1984年毕业于中央美院，现为中央美术学院教授，油画系材料艺术工作室主任，中国美术家协会会员，中国美协油画艺委会副主任兼秘书长，1995年至1997年公派赴法国学习考察，曾在巴黎国际艺术城及法国北方诸城市(Lille.Douai．mors)举办个展联展。作品“夏风”入选巴黎大皇宫(Grand Palais)法兰西艺术家沙龙，1997年回国后为中央美术学院油画系创建“材料与表现艺术工作室”，并主持教学至今。2001年上海马利画材公司和中央美术学院油画系材料表现壬作室合作，建立“材料艺术创作奖学金”。工作室创建中国油画修复与保护研究中心。工作室创建材料艺术实验室等国家级项目。2009年至今参与组织中国美协油画艺术委员会举办的《吾土吾民系列油画邀请展》西北展、东北展、江南展、华南展、西南展。
不同时期主要代表作品：
1980年 设计创作电影广告《七晶芝麻官》《丹心谱》《归宿》入选首届全国电影宣传画美展，《七品芝麻官》获一等奖。
1983年 中央美术学院学习期间素描“摩西”获学生优秀作品展二等奖。
1984年 创作油画《黄河纤夫》获北京美展优秀作品奖，中国美协收藏。
油画《旅途》入选国际青年年中国青年美展。
1985年 油画《摇篮》入选首届中国油画展。
《融》入选赴日现代中国艺术展。
《醉归》入选二十世纪中国美展。
1987年 素描系列作品参展素描艺术大展。
1988-89 年油画“生命的对话”系列参展《中国油画人体艺术大展》
1991年 油画《八十年代末一肖像》特邀参展首届中国油画双年展。
1992年 油画《山谷》《夏风》系列参展北京国际艺苑邀请展，中国美术馆藏。
1993年 小油画《蓝天下的山寨》系列，赴台湾参展首届袖珍油画邀请展。
1994年 油画《生命—祭》入选第七届全国美展，中国对外展览公司藏。
1996年 油画《夏风》入选巴黎大皇宫(Grand Palais)法兰西艺术家沙龙。
1998年 油画《舂》《夏风》参加中央美术学院院庆展，中国美术馆藏。
《翠谷》入选中国山水，风景画文化对比大展。
1999年 油画《翠谷》入选第九届全国美展，获全国优秀作品奖。北京佳作奖。
2000年 油画《清风》入选吴作人基金会邀请展并收藏。
2001年 油画《夏》入选中国小型油画作品大展并巡展。
油画《天歌》入选北京国际艺苑邀请展。
综合材料作品《裂变》系列参加中央美术学院油画系教师年展及巡展。
《山谷》系列作品参展上海国际艺博会。
2002年 综合材料作品“大自然的启示”系列特邀参加2002中国零点材料艺术展。
“自然裂变”系列作品参展纸上天地中央美术学院油画系教师作品展。
2003年 综合材料作品“大自然的启示”参加第三届中国油画展；北京双年展；
十大美院教授作品展；中国广州嘉德艺术品展拍。
2004年 坦培拉油画《生命的记忆》参加上海—北京白石油画艺术展。
《幽谷清风》参加中国熹德2004年北京秋拍。
鼓浪屿材料语言实验写生作品系列。
2005年 综合材料作品《印迹》系列
2006年 创作《岁月的记忆》系列作品，《山水诠释》。
《天路》参加“中日韩当代抽象艺术展”
《大自然的启示》系列之四参加中国油画专刊庆典主办“著名油画家邀请展”
合作历史画《突围》素描、色彩稿参加国家重大历史题材美术创作工程评选入围作品发表“美术内参”。
2007年 《大自然的启示》系列作品参加北京海淀博物馆主办的《发现艺术新空间》四人联展。
《岁月的记忆》系列作品参加北京“瀚嘉峰画廊”开幕展
《大自然的启示》作品参加中国美术馆 举办“对应• 应对”2007中美艺术家作品交流展
《天地之间》《岁月的记忆》等作品参加瀚嘉峰画廊 举办“心路•新陆”当代绘画展 《大自然的启示》作品参加首都博物馆举办“融合与创造——2007中国油画名家学术邀请展”
《红荷湿地》作品参加在清华大学美术学院美术馆举办“艺术中国文博会展”
2008年 《飞翔的湿地》《睡莲》《待渡》等作品参见中国油画学会在北戴河美术馆主办的“印象•秦皇岛”油画名家作品展
《混沌融融》《红荷湿地》系列作品参加在978锦都艺术中心举办的“无界状态•材料精神的融会贯通”作品展
《睡莲》作品参加中央美术学院90周年院庆展
《混沌融融》作品参加北京文博会在中央美院美术馆主办的“艺术中国文博会展”。参加环铁美术馆主办的“油画名家邀请展”
《红荷湿地》作品参加文物局、人民日报在国家画院美术馆主办的“中国名家书画展”
2009年 《天路》《山魂》系列作品参加中国美术馆主办的“悟象化境”——传统思维的当代重述 邀请展，作品“山魂“之三由中国美术馆收藏
完成油画《突围》国家重大历史题材创作
2010年 《山魂之三》《红荷湿地之一、之三》作品参加中央美术学院造型学院教师展
《山魂之一》作品特邀参加南京中国百家金陵油画展
《残秋系列》作品参加深圳材料艺术展
参与组织中国美协油画艺委会西安、沈阳《吾土吾民——系列油画邀请展》西北展东北展系列活动。参与组织南京《中国百家金陵油画展》评选。参与组织广州《亚运会当代艺术展》评选。
出版发表主要著作及论文
1998年 出版《张元画集》人民美术出版社
1999年 出版《油画色彩技法》教学录像带，VCD光盘，中国音像出版社。
2000年 出版《材料与表现》工作室教学研究画集，黑龙江美术出版社。
2001年 《美术研究》第一期发表论文“材料与表现初探”并发表系列作品。
2002年 出版《中国零点材料艺术展》上海—北京画册
系列作品入选《纸上天地》画册
2003年 “大自然的启示”系列之一作品入选《第三届中国油画展》画册
“大自然的启示”系列之二入选《北京双年展十大美院教师作品展》画册
《中国美术》第一期发表论文”重构绘画语言新秩序”
系列作品发表《现代绘画材料研究》（工艺美术出版社出版）
2004年 写生实验系列作品发表《中国著名油画家鼓浪屿写生作品集》
《自然裂变》系列作品及论文。“重组绘画语言秩序”发表《油画家工作室报告—解读材料》上海书画出版社出版。
作品“岁月的记忆”发表《2004上海北京白石油画艺术展》画册
《美术研究》第一期发表论文“为固有色正名”2004．1
2005年 主编《材料精神》画册文本并发表部分作品，外文出版社出版。
主持项目研究《艺术材料的遐想——绘画应用的结与解》高等教育出版社出版2008年获中央美术学院学术成果精品奖
2006年 论文“混杂的文化生态环境带给我们的思考与机遇” 《东方岩彩》杂志发表。
主持并完成《中国油画修复与保护》国家教育部项目。
2007年 北京海淀博物馆主办出版《发现艺术新空间》四人联展画集。
2007年 《油画教学•材料艺术工作室》上下册 北京大学教育出版社出版
2008年 主编《回声•材料艺术工作室作品文献集》美国外文出版社出版
2009年 主编《物语》——第五届材料艺术研究生班作品集