单田芳出身曲艺世家，外祖父王福义是闯关东进沈阳最早的竹板书老艺人；母亲王香桂是三四十年代著名的西河大鼓演员，人称 “白丫头”；父亲单永魁是弦师；大伯单永生和三叔单永槐分别是西河大鼓和评书演员。六岁念私塾，七八岁即学会了一些传统书目。上学后，边读书边帮助父母抄写段子、书词，评书中丰富的社会、历史、地理和生活知识及书曲协作、表演技巧都使他获益匪浅。十三四岁时就已经能记住几部长篇大书。1953年单田芳高中毕业后，收到东北工学院和沈阳医学院的大学录取通知书。由于他酷爱说书而弃学从艺，后来拜李庆海为师，正式说书。其间在辽宁大学历史系（函授）学习。1956年成为辽宁省唯一具有大学文凭的评书艺人。1955年参加鞍山市曲艺团，艺术水平大进。二十四岁正式登台。六十年代在鞍山成名。在十年动乱中虽遭厄运，但仍然坚持练功，默诵书词，结构新篇。

1979年5月1日，单田芳重返书坛。此后与十余载先后录制播出了三十九部评书，风行大江南北全国几十家广播电台。其中《天京血泪》在中央人民广播电台播出，听众多达六亿。自1981年以来，他先后出版了近四十部评书，是全国出版评书最多的评书演员。《明英烈》入选《中国十大传统评书经典》从书。 2000年群众出版社出版了“单田芳评书全集”。《中国武侠小说史》也将其列为近年来大陆的武侠小说作家之一。评书《白眉大侠》和《宏碧缘》还被拍成电视连续剧播出。此外，他还录制了《千古功臣张学良》、《七杰小五义》、《隋唐演义》、《铁伞怪侠》、《栾蒲包与丰泽园》（正续）、《刘伶传奇》等多部电视评书和自编自演了《龙虎风云会》（正续）等广播评书。